“大乘”、“小乘”同为佛教，又为何有分别？
“小乘”与“大乘”的由来
国内外学术界对印度释教的开展阶段有不同的区分办法，比较通行的观念是区分为三个阶段。榜首阶段，前期释教时期。从释迦牟尼创教到其开端弟子们所崇奉的释教，时刻大约从公元前6世纪末叶到公元前4世纪中叶。
第二阶段，部派释教时期。大约从公元前4世纪到公元2世纪左右。在这个阶段，跟着释教僧团的开展，因为不同区域的僧众对戒律和教义产生知道不合，然后导致僧团内部发生分裂，分化出互不统属的若干派系，所以称为“部派释教时期”。分配连续的时刻很长，详细分配的时刻、次第、称号、数目和原因等内容，释教各类典籍的记载并不一起。一般以为，在这数百年的时刻里，一共分出了十八派。
第三阶段，大乘释教时期。大约鼓起于公元前1世纪左右，今后逐步开展，成为印度释教的干流。大乘释教的鼓起，是以逐步在印度各地呈现一大批不同品种的经典为标志。这些经典都是借佛的名义，宣传新的思维。重要的典籍有般若类、华严类、法华类、涅?类、唯识类、大集类等。它们自称是“大乘”，所以有了“大乘释教”一词。
印度大乘释教的开展，分为三个阶段。榜首阶段，约公元前1到公元4世纪，是大乘中观派鼓起和盛行的阶段，称为“初期大乘”。中观派的重要代表人物是龙树(约公元150～250)及其弟子提婆，他们首要是在解说《般若》类经典的基础上，会集分析“假有性空”的理论。中观派的重要论著，有龙树所著的《中论》、《十二门论》、《大智度论》、提婆所著的《百论》。他们以为，国际上的万事万物本质上是虚幻不实的(空)，知道国际要避免极点。国际万物本质上是没有生灭、常断、一异、往来不断的差异。他们也建议“真”(出人间、佛、涅?等)与俗(人间、众生、生死轮回)是“不贰”(对等而没有不同的)。
第二阶段，约公元4到6世纪，呈现讲如来藏缘起和阿赖耶识缘起，会集分析“三界唯心”、“万法唯识”思维的各类经典，构成以弥勒、无著、世亲为代表的大乘瑜伽行派，称为“中期大乘”。瑜伽行派首要发挥《解深密经》、《胜?经》、《楞伽经》等经典的学说，首要作品有弥勒的《瑜伽师地论》，世亲的《显扬圣教论》，《摄大乘论》，《唯识三十颂》等。世亲的弟子陈那，对因明(释教逻辑学)有严重开展。这今后闻名者有无性、护法等。5世纪今后，印度的那烂陀寺(在今印度比哈尔邦)成为唯识学的中心。唐代玄奘曾随那烂陀寺的戒贤(护法的弟子)学习。
第三阶段，从7世纪开端，释教义学逐步式微，密教鼓起，称为“后期大乘”。密教是以《金刚顶经》和《大日经》为首要经典，吸收了中观、唯识思维，而且杂糅印度教和民间崇奉的某些要素而构成。密教以注重坛场仪轨、真言密咒等为特色。13世纪今后，跟着伊斯兰教的进入，寺院破坏、僧尼逃散，释教在古印度本乡逐步消亡。传出印度本乡的大乘释教，首要是以中国释教中的汉、藏两大体系为代表。
大乘释教是从部派释教平分化出来的，在它鼓起的时分，提出了许多新的思维和学说，以改革者的身份呈现，天然遭到坚守传统学说的释教人士的攻击。其时，大乘释教被称为“外道”，其倡议的学说被斥为“魔说”、“非佛说”。更有甚者，一些崇奉大乘释教的和尚还被赶出戒律谨慎的僧团组织。
在大乘释教鼓起之前，并没有“小乘释教”、“大乘释教”之类的说法。新式的释教派系出于抢夺正统位置，显现本派教义优胜的需求，自称是“大乘”。所谓“乘”，依照梵文原词语根解说，有“路途”、“工作”的意思。自称“大乘”，指本派教义乃是修行者完成自我摆脱和解救众生的“大路途”、“大工作”。一起，他们又把此前的释教一概贬称为“小乘”，以为那些教义是释迦牟尼为小根器(天然生成本质差)的人讲的。“小乘”和“大乘”对举的说法就是这样呈现和流传开来的。现在的学术界尽管也沿袭“小乘”、“大乘”的称谓，可是现已没有褒贬的意思了。
小乘与大乘的异同
大乘尽管把曾经的释教贬称为“小乘”，并不是全盘否定曾经的释教修行理论和实践，而是在承受、吸收和必定程度修正前期释教、部派释教教义的基础上，进一步提出一些新的教义。可以说，大乘是在小乘基础上的开展，并不是彻底推翻此前理论后的另起炉灶。因而，在大乘释教的各派中，都程度不同的保留着自释迦牟尼创教以来就有的内容。
大乘释教在今后的长时间开展过程中，也逐步表现出一系列特色，构成与小乘释教的多方面差异。从前面介绍中观派和瑜伽行派的思维中，咱们也可以看到，大乘更注重探讨笼统的理论问题，辨证思维水平大大提高，义学更为开展，这是与小乘的一个差异。除此之外，咱们还可以简略介绍如下三方面的首要差异。
榜首，自度与度他。小乘比较着重“自度”，也就是自我摆脱；大乘更注重“度他”，也就是解救众生。与小乘鼓舞个人的严厉修行不同，大乘召唤信众积极参与社会生活，把解救自己(自度)与解救众生(度他)结合起来。一起，大乘也把修行办法和手法的灵活性(权宜方便)作为教义准则来看待，不把任何教条看作是不行改动的。许多大乘经典有一个一起特色，就是着重承受和包容多种不同的学说和崇奉。在这方面有代表性的是《华严经》，它在杰出学说特性的一起，倡议承继以往释教的悉数效果，把全部释教修行规定和理论，乃至本来不属于释教体系的修行活动也予以接收，编排成必定的有序结构，一起作为成佛摆脱不行或缺的环节和过程。在这部经的《入法界品》中，乃至把国王运用的“断手足”、“截耳鼻”、“挑双目”之类的酷刑，也说成是“救度众生”、“令其摆脱”的慈悲手法，把苦行者登刀山、投火聚之类的做法，也说成是“菩萨诸行皆清净”。总的说来，大乘教义的内容更杂乱，大乘释教的适应才能更强，传达途径更多。不管它传达到哪里，都会带上那里的民族特色。
第二，一佛与多佛。在大乘释教鼓起之前，各派释教都以为，尽管在释迦牟尼之前还有六佛，而且未来还有弥勒佛，可是释迦牟尼是仅有现存的佛，这种崇奉本质上是与教主崇拜相联系的一佛崇奉。尤其在前期释教时期，释迦牟尼被以为是人而不是神，是导师而不是救世主。人们之所以崇奉他，在于他发现而且实践了摆脱人生磨难的真理，在于他思维巨大，精力崇高，才智深邃。到了大乘时期，释迦牟尼及其生平事迹则彻底被神化了。更为重要的是，大乘崇拜多佛，倡议十方国际一起存在着无数佛；而且以为，全部众生都有佛性，都有成佛的可能。
第三，阿罗汉与菩萨。在大乘释教之前，各派释教都以为，除了释迦牟尼之外，其他人修行的最高果位是罗汉，全称“阿罗汉”。达到罗汉果位，就超脱了生死轮回。因为罗汉有着宏扬佛法，护佑众生的责任和才能，所以天然也就成为信众的崇拜目标。罗汉的位置，是仅次于佛。在大乘释教中，罗汉崇奉并没有被废弃，仍然盛行，其首要崇拜内容都被承受下来了。
可是，大乘建立的首要修行样板，首要宏扬佛法者，首要解救众生者，不是诸位大罗汉而是诸位大菩萨。菩萨是梵文音译的略称，全称“菩提萨堙”，也意译为“觉有情”、
“大士”等。在很多大乘经典中，所记载的菩萨也和佛一样，多得数不清。而且，相同名字的菩萨，在不同经典中有不同的描绘、不同的形象和特色。总的说来，大乘尽管没有否定罗汉崇拜，可是罗汉的位置大大降低了。很多罗汉的位置远远比不上很多的大菩萨。比方，中国释教中盛行的观音、文殊、普贤、地藏四位大菩萨，其位置和影响就不是任何一位大罗汉所能比较的。
